著名作家张抗抗在《建筑的阅读》一文中说，“建筑也许常常被作为书来阅读”，当你走进历史文化名城榆林，徜徉在长街短巷，一座座精美的四合院会让你驻足赏读。
    据有关资料显示，榆林城区现有四合院700多座，其中具备基本规模的有90多座。这些四合院最早的建于明代，其余则建于清末民初。榆林在明代成为“九边重城”，来自京城和江南的官吏在莅任期间，不少人大兴土木，营造豪宅。同时，明、清两代，榆林担任总兵以上的武官有83人，知县以上的有33人。他们多是外放官员，在修建豪宅时竞想攀比，构建宜居考究的四合院，以显尊荣。因为明、清两朝等级森严，在官府和私宅的建筑格局上亦有严格规定，四合院为主体的构建足以彰显其门第高贵和财力雄厚。清末民初，民间有经济实力者也纷纷效法，四台院渐成民居之主流。其实，榆林所建衙署、庙宇、学宫(书院、武学)和官员府邸、富户宅居及店铺等也效仿北京四合院建筑风格。此外，城内还建有许多亭台楼阁、牌坊、砖塔、高大城楼，故榆林素有“小北京”的美誉。早在60多年前，我国著名作家老舍先生曾两次莅临榆林，深情地写下赞美榆林的诗句：“长街十里，城扁街宽，坚厚的城墙，宽敞的庭院，铺户家宅，都略具北平的局面。”老舍的观感为榆林美称“小北京”加了很好的注脚。
    典型四合院的结构，其房屋多为青砖灰瓦，飞檐走兽，正所谓“五脊六兽，穿廊虎抱”。在形式上有独式四合院，两院式四合院，穿院式四合院，还有品字形四合院。四合院的大门极为考究，主要有明廊柱、飞檐起脊门楼和水磨砖墙，顶覆仰合瓦。马头墙雕图案，如“鹤鹿献寿”“天官赐福”及花卉流云，斗拱、额枋彩绘。寻常人家横额往往题刻 “树德务滋”“君子攸宁”等，显出院主重德向善的情怀。有功名的官宦之家则悬挂 “太史第”“榜眼及第”“武魁”“岁进士”等门额．大门与二门间的照壁两侧有砖雕楹联，诸如；“正大和平绵世泽莫如为善，仁慈孝悌振家声还是读书”等。四合院正房高大宽敞，多为三间或五间式，中间供主人待客，两侧为主人起居内宅，耳房供子女居住。穿院式四合院的前院一般为佣人所住或作库房等。室内置火炕，炕围油漆，绘有图案。院中还有花坛或种植有丁香、石榴、夹竹桃等观赏树木。具有代表性的四合院有人有后水圪坨上巷杨家院、李学士上巷袁家院和芝圃上巷柳家院 （今新华书店占）等。
    我国著名民俗学家冯骥才说，“城市的源泉头是一条街。有的城市没有留下童年的痕迹，它的历史仅存在于空洞的文字记载中，有的却活生生地遗存至今——这便是城中的老街。”我认为与老街伴生的古老的四合院也弥足珍贵，我们应让其活生生的遗存在榆林这座历史文化名城中，从以下四方面着手抢救古城四合院：其一是政府官员应充分认识保护四合院的重要性，使群众认识其文化价值，自觉维护；其二是政府和群众应立足建设与保护协调运作，再不能让破坏性的悲剧重演；其三是文管部门对现有重点院落登记造册，责成滥加改造者恢复其原貌；其四是对重点院落挂牌警示，适当补贴，实行签约，文管部门和院主共同维护。