中国传统民歌的题材内容十分广泛，涉及到人民生活的各个领域。大致有以下几类：

    反映社会矛盾的：包括诉说被剥削之苦、抨击社会时弊、歌颂人民反抗斗争等多种内容。如江苏南部、宁夏等地的《长工苦》、福建永定的《黄连树上结苦瓜》、湖南西部的《上金寨》、《小弟歌》、陕西北部的《脚夫调》、河北的《四保揽工》、山西的《为什么穷人富人相隔千里迢迢》等。

    反映生产劳动的：包括各种号子、秧田歌、放牧歌、采茶歌、采莲歌、赶脚歌等等。

    反映爱情生活的：包括吐露纯真爱情、抒发离愁别怨、反抗封建婚姻等多种内容。旧时中国的青年没有恋爱自由，农村姑娘用精心绣制的物品作定情信物赠给恋人。因此《绣荷包》、《绣花鞋》、《绣香袋》、《绣手巾》、《十绣》等民歌几乎遍布全国。

    反映日常生活的：包括描述各种家庭关系、小女婿、童养媳、孤儿寡妇、婆媳妯娌，以及纺纱织布、裁衣做鞋、挑水做饭、育儿催眠等家务劳动和探亲串门、风俗习惯等多种内容。

    歌唱传说故事的：包括流传在民间的各类历史人物、戏剧、话本、神话传说、新闻趣事、古迹名胜等多种内容。歌者往往借此来抒发自己的感情。

    嬉游逗趣的：包括各种问答歌、游戏歌等娱乐性较强的民歌。有许多问答歌，还起着教育儿童、竞测智力、传授知识的作用。